Misión New Horizons Plutón 2015
Científicos de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) utilizaron una imagen mejorada a color para detectar las diferencias de composición y textura en la superficie de Plutón, centro de millones de miradas en los últimos días tras el paso de la sonda espacial New Horizons.
Cuando las fotografías de primeros planos son combinadas con datos a color provenientes del instrumento Ralph a bordo de la sonda, pinta un nuevo y sorprendente retrato del planeta enano.
Las imágenes fueron tomadas cuando la sonda estaba a unos 450.000 kilómetros de distancia de Plutón, lo que significa que pudieron verse perfectamente elementos del planeta tan pequeños como de 2,2 kilómetros.
Las fotos también revelaron más detalles sobre la superficie del cuerpo celeste, por ejemplo se observan mantos helados de nitrógeno, metano y monóxido de carbono bajo una atmósfera rojiza. La superficie es extremadamente fría: -230 grados centígrados. Los científicos indican que a esa temperatura, el nitrógeno y otros compuestos helados son suaves y parecen fluir como ocurre en los glaciares de la Tierra.
Un portavoz de la NASA dijo que esas superficies sólo han sido vistas hasta ahora en planetas geológica mente activos como la Tierra y Marte.
Lado oscuro
Una vez la sonda New Horizons se alejaba de Plutón, aproximadamente unas siete horas después de su punto más cercano el pasado 14 de julio, la nave espacial "miró hacia atrás", y capturó una imagen espectacular de la atmósfera gracias al ángulo de contraluz, debido a la posición del Sol.
La foto muestra varias capas de neblina que son más grandes que lo que habían calculado los científicos.
Nuevas imágenes de Plutón muestran planicie congelada
La sonda espacial New Horizons de la NASA envió nuevas imágenes de Plutón que incluyen la vista de extrañas planicies congeladas.
La región, que ha sido nombrada Sputnik -como el satélite soviético- muestra un terreno plano quebrado en polígonos.
Los cortes de estas formaciones de 20 a 30 kilómetros de ancho se cree que están llenos de material oscuro e incluso de pequeños montículos.
Los científicos dicen que la abultada superficie de los polígonos podría ser evidencia de una fuente de calor no tan fuerte que viene de abajo.
Pero también podría ser el resultado del enfriamiento y contracción de materiales evaporados en la atmósfera, algo que no es muy diferente a las grietas de barro en la Tierra.
Los miembros del equipo científico de la misión dicen que no están llegando a conclusiones apresuradas en su interpretación de las imágenes, y que en su lugar, están trabajando en el mayor número posible de hipótesis.
Los anillos de Plutón
Sin embargo, el investigador puede ahora medir su forma, algo que no había sido posible hacer.
Otras mediciones de la sonda revelan que Plutón está probablemente perdiendo cerca de 500 toneladas de atmósfera por hora. Esto ocurre debido a que está siendo despojado de ella por partículas cargadas de energía que salen del Sol.
El diminuto tamaño de Plutón hace que no tenga la gravedad suficiente para retener atmósfera de la misma manera que lo hacen planetas más grandes como la Tierra o Marte.
El planeta rojo, por ejemplo, pierde sólo alrededor de una tonelada por hora.
Mientras envía estas nuevas imágenes, la sonda New Horizons continúa vigilando el planeta enano y sus cinco satélites.
A pesar de que la sonda ya está a más de tres millones de kilómetros de Plutón, todavía está aprendiendo y recabando información.
New Horizons también está a la caza de los anillos del planeta enano.
Es posible que Plutón esté rodeado por círculos con céntricos de partículas de polvo helado, y estos dispersarían la luz del Sol en una manera que podría ser más fácil de detectar observándolo desde "atrás", justo donde se encuentra en estos momentos New Horizons mientras se aleja del Sistema Solar.
La sonda ha enviado sólo una cantidad pequeña de sus datos almacenados tras el sobrevuelo del planeta enano, alrededor de 2,3%.
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